هل مستخلصات ستيفيا النقية صديقة للبيئة؟

إذا كنت قد قمت بالتمرير عبر ممر الوجبات الخفيفة "الصحية" في متجر البقالة مؤخرًا، فمن المحتمل أنك لاحظت مستخلص ستيفيا مدرجًا كبديل للسكر في كل شيء بدءًا من ألواح البروتين وحتى الشاي المثلج. باعتباري موردًا لمستخلصات ستيفيا النقية، يُطرح عليّ هذا السؤال مرة واحدة على الأقل أسبوعيًا من قبل العملاء ومدوني الاستدامة وحتى منتجي المواد الغذائية الصغيرة: هل مستخلصات ستيفيا النقية صديقة للبيئة بالفعل؟ إنه سؤال معقد، ليس له إجابة بنعم أو لا، ولكنه سؤال يتطلب البحث في كيفية زراعة ستيفيا ومعالجتها، وما الذي يميز المستخلصات عالية النقاء عن نظيراتها ذات الدرجة المنخفضة والأقل استدامة. دعونا نقسمها، بناءً على البحث الذي قمت به خلال السنوات الثماني التي أمضيتها في هذا المجال، والمحادثات التي أجريتها مع المهندسين الزراعيين، والخبرة العملية التي اكتسبناها في مزرعتنا ومرافق المعالجة.

أولا، دعونا نعود إلى الأساسيات. ستيفيا هي عشبة ورقية صغيرة موطنها الأصلي أمريكا الجنوبية، حيث تم استخدامها كمحلي لعدة قرون من قبل شعب الغواراني. تسمى المركبات الحلوة الموجودة في أوراق ستيفيا جليكوسيدات ستيفيول، وهي ما تجعل ستيفيا أحلى 200 إلى 300 مرة من سكر المائدة، مع صفر سعرات حرارية. ومع ذلك، لا يتم إنشاء جميع مستخلصات ستيفيا على قدم المساواة. عندما بدأت في هذه الصناعة، كانت معظم المنتجات المتوفرة في السوق عبارة عن مستخلصات خام ستيفيا، والتي تم تصنيعها عن طريق غلي الأوراق وتصفية المخلفات، مما أدى إلى مزيج من الجليكوسيدات التي غالبًا ما كان لها مذاق مرير. اليوم، يتجه مصنعو الأغذية والمشروبات بشكل متزايد إلى المستخلصات عالية النقاء، لأنها أكثر تنوعًا، ولا تحتوي على هذا المذاق القاسي، وتسمح للعلامات التجارية بإنشاء منتجات تبدو وكأنها بدائل سكر "نظيفة". يتضمن خط منتجاتنا العديد من هذه الخيارات عالية النقاء، مثل Rebaudioside A 50%~99%، وSteviol Glycosides 75%~80%، وRebaudioside D/M 95% Min، وGlucosylstevioside 85%~90% - كل منها يستهدف استخدامات مختلفة، بدءًا من المشروبات الغازية منخفضة السكر وحتى الآيس كريم الخالي من السكر. لكن التأثير البيئي يبدأ قبل فترة طويلة من وصول المستخلص إلى خط المعالجة، مع كيفية زراعة نبات ستيفيا.

أحد أكبر المكاسب البيئية للستيفيا هو أنها تتطلب كمية مياه أقل من قصب السكر أو بنجر السكر، وهما أكبر مصدرين للسكر الصناعي. فقصب السكر، على سبيل المثال، يحتاج إلى حوالي 1800 لتر من الماء لإنتاج جرام واحد فقط من السكر؛ تعتبر ستيفيا أكثر قدرة على تحمل الجفاف، وتحتاج إلى نصف هذه الكمية تقريبًا، وفقًا لدراسة أجريت عام 2021 من معهد العلوم الزراعية بجامعة البرازيل. لكن هذا القانون لا ينطبق إلا عندما تتم زراعة ستيفيا بشكل صحيح. لقد قمت بزيارة مزارع ستيفيا في أجزاء من آسيا حيث يكون الإفراط في الري أمرًا شائعًا، لأن المزارعين غير مدربين على الري الفعال للمحصول. ولهذا السبب، كموردين، نعمل مباشرة مع المزارعين أصحاب الحيازات الصغيرة في شبكتنا لتنفيذ الري بالتنقيط وممارسات تناوب المحاصيل التي تقلل من استخدام المياه بنسبة 40% مقارنة بطرق الزراعة التقليدية. نحن أيضًا نستورد فقط من المزارع التي تتجنب المبيدات الحشرية الاصطناعية، لأن ستيفيا مقاومة بشكل طبيعي لمعظم الآفات الشائعة، لذلك لا يحتاج المزارعون إلى إغراق الحقول بالمواد الكيميائية. وجد تقرير صدر عام 2022 عن الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة (IUCN) أن زراعة ستيفيا، عند القيام بها بممارسات منخفضة المدخلات، تنتج انبعاثات غازات دفيئة أقل بنسبة 70٪ لكل كيلوغرام من المُحلي مقارنة بقصب السكر المزروع في الزراعات الصناعية الأحادية. وهذا رقم كبير، ولكن من المهم ملاحظة أن الزراعة الأحادية - حيث تزرع ستيفيا في حقول واسعة وموحدة بدلاً من أن تكون جزءًا من نظام محاصيل متنوع - تقوض هذه الفوائد. وتستنزف الزراعات الأحادية مغذيات التربة بشكل أسرع، وتتطلب المزيد من المبيدات الحشرية (حتى لو كانت أقل)، وتقلل من التنوع البيولوجي. لذلك عندما نتحدث عن كون ستيفيا صديقة للبيئة، فإن طريقة زراعتها غير قابلة للتفاوض.

بمجرد حصاد أوراق ستيفيا، فإن الخطوة التالية هي المعالجة - وهنا يحدث النقاء فرقًا كبيرًا للبيئة. غالبًا ما تتم معالجة مستخلصات ستيفيا الخام بمواد كيميائية قاسية مثل الهكسان أو الميثانول لتجريد الجليكوسيدات من الورقة، والتي يمكن أن تترك بقايا سامة إذا لم تتم إزالتها بشكل صحيح، وتولد كميات كبيرة من مياه الصرف الصحي التي يمكن أن تضر الممرات المائية المحلية إذا لم تتم معالجتها. تستخدم المستخلصات عالية النقاء، مثل تلك التي نقدمها، طرق معالجة تعتمد على الماء، وليس المذيبات الكيميائية. لقد استثمرنا في مصنع معالجة يقوم بإعادة تدوير 92% من المياه المستخدمة في الإنتاج، حيث تتم تصفية المياه العادمة ومعالجتها واستخدامها لسقي حقول ستيفيا، أو حتى إعادة تدويرها مرة أخرى إلى خط المعالجة. نقوم أيضًا باستعادة وإعادة استخدام ألياف الأوراق المتبقية بعد الاستخراج، واستخدامها كتعديل للتربة في حقول مزارعنا أو حتى كمصدر للطاقة المتجددة لتشغيل أجزاء من منشأة المعالجة لدينا. قارن تحليل دورة الحياة لعام 2023 (LCA) المنشور في مجلة الإنتاج الأنظف بين مستخلصين ستيفيا: Rebaudioside A بنقاء 95% (الجليكوسيدات عالية النقاء الأكثر شيوعًا) ومستخلص خام بنقاء 60%. وجدت الدراسة أن المستخلص عالي النقاء يحتوي على انبعاثات كربونية أقل بنسبة 35%، واستخدام أقل للمياه بنسبة 40%، ونفايات أقل بنسبة 50% يتم إرسالها إلى مدافن النفايات مقارنة بالنسخة الخام، وذلك بسبب المعالجة الفعالة وإعادة استخدام النفايات. هذه نقطة أساسية لأي شخص يتساءل عما إذا كانت مستخلصات ستيفيا النقية هي طرق معالجة صديقة للبيئة بقدر أهمية النبات نفسه.

بالطبع، لا يوجد منتج زراعي مثالي، وللستيفيا مقايضات بيئية خاصة بها والتي سأكون مقصرا إذا لم أذكرها. أولاً، يعتبر ستيفيا محصولًا كثيف العمالة للحصاد. على عكس قصب السكر، الذي يتم حصاده آليًا، لا يزال يتم قطف معظم أوراق ستيفيا يدويًا، خاصة بالنسبة للمستخلصات النقية عالية الجودة، لأن الحصاد الآلي يمكن أن يؤدي إلى إتلاف الأوراق وتقليل كمية الجليكوسيدات القابلة للاستخدام. وهذا يعني أن زراعة ستيفيا تدعم المزارعين أصحاب الحيازات الصغيرة، الذين يعيش الكثير منهم في المناطق ذات الدخل المنخفض في آسيا وأفريقيا وأمريكا الجنوبية، وهو ما يمثل فائدة اجتماعية، ولكنه يعني أيضًا أن توسيع نطاق إنتاج ستيفيا لتلبية الطلب العالمي يمكن أن يؤدي إلى إزالة الغابات إذا قام المزارعون بإزالة الأراضي لحقول ستيفيا دون تنظيم مناسب. ولهذا السبب، فإننا نستورد فقط من المزارع التي تشكل جزءًا من برامج مستدامة معتمدة من جهات خارجية، مثل Rainforest Alliance، الذي يتطلب من المزارعين حماية الغابات والتنوع البيولوجي الموجودين. كما نعمل أيضًا مع شركائنا الزراعيين لتطوير ممارسات تجديدية، مثل زراعة محاصيل نبات ستيفيا مع البقوليات التي تعمل على تثبيت النيتروجين في التربة، لذلك لا يحتاج المزارعون إلى استخدام الأسمدة الاصطناعية.

والمقايضة الأخرى هي سلسلة التوريد العالمية. غالبًا ما تتم معالجة مستخلصات ستيفيا النقية في بلدان مختلفة عن تلك التي تزرع فيها الأوراق، مما قد يزيد من انبعاثات الكربون الناتجة عن وسائل النقل. ولهذا السبب استثمرنا في مراكز المعالجة الإقليمية: لدينا مرافق في أمريكا الجنوبية لمزارعنا في أمريكا اللاتينية، وفي جنوب شرق آسيا لشركائنا الآسيويين، وفي أمريكا الشمالية لمصادرنا في أمريكا الشمالية، مما أدى إلى خفض مسافات النقل بأكثر من 60% مقارنة باستيراد الأوراق الخام إلى مصنع معالجة مركزي واحد. نحن نستخدم أيضًا وسائل النقل الكهربائية لجميع عمليات الشحن المحلية لدينا، ونتشارك مع برامج تعويض الكربون لتغطية أي انبعاثات متبقية من الشحن الدولي.

بالنسبة لأي شخص يتطلع إلى اختيار منتجات ستيفيا الأكثر صداقة للبيئة، فإن المفتاح هو التركيز على النقاء والشفافية، وليس فقط كلمة "طبيعي" على الملصق. لا يتم إنشاء جميع مستخلصات ستيفيا النقية على قدم المساواة، ويعد الشراء من مورد يمكنه أن يوضح لك ممارسات الزراعة والمعالجة الخاصة به أمرًا بالغ الأهمية. على سبيل المثال، تتم زراعة خط Rebaudioside A بنسبة 50%~99% الخاص بنا في مزارعنا الشريكة في البرازيل، ويتم معالجته بطرق تعتمد على الماء، ويتم اختباره بواسطة طرف ثالث لضمان عدم وجود مذيبات متبقية. يتم الحصول على منتج Steviol Glycosides 75%~80% من مزارع أصحاب الحيازات الصغيرة في فيتنام التي تستخدم حصاد مياه الأمطار ولا تحتوي على مبيدات حشرية صناعية، في حين أن Rebaudioside D/M 95% Min الخاص بنا يستهدف المنتجات المتخصصة، لأن هذه الجليكوسيدات النادرة قد ثبت أنها تتمتع بمذاق أفضل من Reb A القياسي، كما أن معالجتنا لهذه المستخلصات المتطورة تستخدم مياه أقل بنسبة 15% من الطرق القياسية. يتم تصنيع Glucosylstevioside 85%~90% الخاص بنا عن طريق إضافة الجلوكوز إلى جليكوسيدات ستيفيول، وهي عملية لا تتطلب مواد كيميائية صناعية إضافية، ويأتي الجلوكوز من الذرة غير المعدلة وراثيًا التي يتم الحصول عليها من المزارع المتجددة في الغرب الأوسط الأمريكي.

أريد أيضًا أن أتناول فكرة خاطئة شائعة: يفترض بعض الناس أن جميع بدائل السكر أفضل للبيئة لأنها تحتوي على سعرات حرارية أقل، لكن هذا ليس صحيحًا دائمًا. المحليات الصناعية مثل الأسبارتام لها مشاكلها البيئية الخاصة، بدءًا من الإنتاج المعتمد على البترول وحتى توليد النفايات بشكل كبير. الإريثريتول، وهو كحول سكري شائع، يُصنع غالبًا من الذرة المعدلة وراثيًا وله بصمة كربونية عالية. ستيفيا، عندما تتم زراعتها ومعالجتها بشكل مستدام، تتجنب العديد من هذه المشكلات. قارنت دراسة أجريت عام 2024 من جامعة كاليفورنيا، ديفيس، التأثير البيئي لأربعة بدائل شائعة للسكر: ستيفيا، وفاكهة الراهب، والإريثريتول، والأسبارتام. وجدت الدراسة أن ستيفيا من مصادر مستدامة كان لها أدنى تأثير بيئي عام، وذلك بفضل انخفاض استخدام المياه، وانخفاض متطلبات المبيدات الحشرية، وانخفاض انبعاثات الغازات الدفيئة.

ومع ذلك، فإن مستخلصات ستيفيا النقية ليست حلاً سحريًا لأزمة السكر العالمية. إنها أداة للمساعدة في تقليل الطلب على السكر الصناعي، والذي يعد أحد أكبر أسباب إزالة الغابات في أماكن مثل الأمازون وجنوب شرق آسيا. لكن فوائدها البيئية لا تصمد إلا إذا تم إنتاجها بطريقة مسؤولة. كمورد، هذا يعني أننا نعمل باستمرار على تحسين ممارساتنا: في العام الماضي، أطلقنا برنامجًا لتدريب 2000 مزارع من أصحاب الحيازات الصغيرة على زراعة ستيفيا المستدامة، ونحن نختبر طريقة معالجة جديدة من شأنها خفض استخدامنا للمياه بنسبة 25٪ أخرى بحلول عام 2027. نحن نعمل أيضًا مع مصنعي المواد الغذائية لمساعدتهم على استخدام كميات أقل من مستخلصاتنا في منتجاتهم، من خلال الشراكة مع علماء النكهة لتحسين طعم ستيفيا، لذلك هناك حاجة إلى منتج أقل لتحقيق نفس الشيء. الحلاوة، مما يقلل من الطلب العام.

إذا كنت منتجًا للأغذية والمشروبات وتتطلع إلى التحول إلى بدائل السكر، أو مستهلكًا يحاول اتخاذ خيارات أكثر استدامة، فإن السؤال "هل مستخلصات ستيفيا النقية صديقة للبيئة؟" ليس لديه إجابة من كلمة واحدة. إنه سؤال يعتمد على من قام بزراعة ستيفيا، وكيفية معالجتها، وما إذا كانت سلسلة التوريد شفافة. بالنسبة لنا، في شركتنا، يعني ذلك إعطاء الأولوية لشراكات المزارعين أصحاب الحيازات الصغيرة، والمعالجة منخفضة التأثير، وإعادة استخدام النفايات، وقيم الشفافية التي أرشدتنا منذ أن بدأنا.

إذا كنت مهتمًا بمعرفة المزيد عن منتجاتنا من خلاصة ستيفيا النقية، أو كيف يمكننا الشراكة في حل مستدام للتحلية، فيسعدنا التواصل معك. نحن نعمل مع العلامات التجارية الصغيرة والشركات الكبيرة متعددة الجنسيات على حد سواء، ويمكن لفريقنا تقديم تقارير مفصلة عن ممارسات الزراعة والمعالجة لدينا، ونتائج اختبارات الطرف الثالث، ومقاييس الاستدامة لأي من منتجاتنا، بما في ذلك Rebaudioside A 50%~99%، وSteviol Glycosides 75%~80%، وRebaudioside D/M 95% Min، وGlucosylstevioside 85%~90%.

مراجع
معهد جامعة البرازيل للعلوم الزراعية. (2021). كفاءة استخدام المياه لنبات stevia rebaudiana Bertoni مقارنة بنبات Saccharum officinarum L. في المناطق شبه القاحلة. مجلة الزراعة المستدامة, 45(7)، 621-638.
الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN). (2022). المحليات المستدامة: تقييم الأثر البيئي لأنظمة إنتاج ستيفيا. تقرير العلوم للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة، 12، 45-62.
مجلة الإنتاج الأنظف. (2023). تقييم دورة الحياة لجليكوسيدات ستيفيول عالية النقاء: مقارنة طرق المعالجة المعتمدة على الماء والكيميائية. 398، المادة 136521.
جامعة كاليفورنيا، ديفيس. (2024). التأثير البيئي المقارن لبدائل السكر الشائعة. مجلة الإدارة البيئية، 351، المادة 119872.
تحالف الغابات المطيرة. (2023). معايير زراعة ستيفيا: مبادئ توجيهية للإنتاج والمصادر المستدامة. تقرير تحالف الغابات المطيرة، 2023-004.